Ninguém ensina grego a um engenheiro de redes, e mesmo assim todos eles leem grego. No terminador de um segmento coaxial está escrito 50 Ω. O gráfico de latência vem em μs. O plano óptico chama os canais de lambdas. O modelo de capacidade tem uma taxa de chegada chamada λ e uma taxa de serviço chamada μ. E, ao lado do grego, existe uma segunda herança, em latim: o tipo de frame (quadro) que todo analisador de pacotes chama de II, o I ou o II dentro de um círculo num repetidor antigo, o ano na linha de copyright.

Nenhum desses símbolos foi escolhido para redes. Cada um veio emprestado de outra área, num momento que dá para datar, em geral por uma pessoa só e por um motivo que não tinha nada a ver com pacotes. O explicador do alfabeto grego e a ferramenta de algarismos romanos servem para consulta; este artigo conta por que existe alguma coisa para consultar.

Ω, 1867: um trocadilho numa revista de física

A unidade de resistência veio antes do símbolo. A British Association for the Advancement of Science propôs uma unidade prática de resistência já em 1861, por causa das necessidades da telegrafia, que naquela época fazia o papel que as redes fazem hoje. O símbolo só chegou seis anos depois. Em 1867, William Henry Preece, num artigo na Philosophical Magazine sobre a unidade da B.A. para medições elétricas, sugeriu o ômega maiúsculo grego para o ohm, e o motivo foi o som: ohm e ômega começam do mesmo jeito. O verbete da Wikipédia sobre o ohm traz a referência ao artigo de Preece.

Ou seja, os 50 Ω do terminador de thicknet, os 100 Ω de impedância nominal do par trançado e o Ω de cada resistor de cada laboratório são o trocadilho de um engenheiro de telégrafo, feito há um século e meio, que ninguém viu motivo para trocar.

μ, 1873: pequeno, e a letra que parece um u

Micro e mega chegaram juntos, com o sistema centímetro-grama-segundo, em 1873, e foram confirmados como prefixos do em 1960; os verbetes micro- e mega- registram as duas datas. O prefixo vem do grego μικρός, que quer dizer pequeno, e o símbolo oficial dele é o mi minúsculo grego.

Isso tem duas consequências que acompanham o engenheiro de redes até hoje. A primeira é que uma série de normas (a ISO 2955, de 1974 até ser retirada em 2001, e as equivalentes alemã e britânica) permitia usar a letra u no lugar do μ quando não dava para digitar o μ. É por isso que tanta saída de linha de comando mostra us e usec, e é por isso que uma geração inteira de engenheiros lê isso sem nem perceber. A segunda é um detalhe de que pode dar dor de cabeça: o símbolo tem dois code points (pontos de código), o legado, U+00B5 MICRO SIGN, e o preferido, U+03BC GREEK SMALL LETTER MU. Quem busca um não encontra o outro. Num log que mistura os dois, o sort, o grep e a deduplicação dão resultado errado, e nada acusa o erro; é um caso pequeno daquilo que o glossário chama de falha silenciosa.

λ, μ e ρ, 1909: a central telefônica

O grego que aparece em todo modelo de capacidade veio da rede telefônica, ou seja, da primeira versão, ainda sem pacotes, do problema que toda esta área existe para resolver.

Agner Krarup Erlang entrou na Companhia Telefônica de Copenhague em 1908 e, em 1909, publicou "The Theory of Probabilities and Telephone Conversations", em que mostrou que chamadas telefônicas que chegam ao acaso seguem a lei de distribuição de Poisson. O artigo dele de 1917 trouxe as fórmulas de perda e de tempo de espera que a engenharia de tráfego telefônico usa até hoje. Em 1944, o erlang já era a unidade escandinava de tráfego telefônico, e o reconhecimento internacional veio depois da guerra; o relato no plus.maths.org mostra essa sequência.

As letras foram fixadas uma geração depois. Em 1953, D. G. Kendall propôs descrever uma fila por três fatores, escritos A/S/c: A é a distribuição do tempo entre chegadas, S é a distribuição do tempo de serviço e c é o número de canais de serviço; M quer dizer markoviano, ou sem memória, isto é, uma distribuição exponencial. Na fila M/M/1, o tempo entre chegadas é exponencial com parâmetro λ, o tempo de serviço é exponencial com parâmetro μ, e a razão entre os dois é a utilização, que todo planejador de capacidade escreve até hoje como ρ. Todo rate limiter que fala em λ, todo gráfico de ocupação de fila e toda discussão sobre o tamanho de buffer estão falando o dialeto de uma central telefônica de Copenhague.

O outro λ é o do comprimento de onda. A física já tinha dado essa letra ao comprimento de onda, e a multiplexação densa por divisão de comprimento de onda (DWDM) adotou esse uso por inteiro: um canal óptico se chama lambda, e um engenheiro pode contratar um lambda como se fosse um cabo.

α e β: as letras do software inacabado

O beta de um switch tem origem nos estágios de teste de produto da IBM. A história que a própria IBM escreveu sobre os sistemas 360 e os primeiros 370 descreve três níveis: o teste A verificava se o produto construído pelo grupo de desenvolvimento atendia aos objetivos do projeto; o teste B demonstrava que a documentação entregue à fábrica especificava o produto de forma adequada; e o teste C demonstrava que o hardware fabricado funcionava conforme a especificação. O Jargon File registra os nomes gregos como uso da IBM: o teste alfa era a fase de teste de unidade, de módulo ou de componente, e o teste beta era o teste inicial do sistema. Uma nota sobre a etimologia reúne as duas citações.

As letras mantiveram a ordem e perderam o sentido original. Hoje, alfa e beta dizem o quanto uma coisa está pronta, e não qual departamento está testando, mas a ordem continua valendo: o que vem primeiro ainda é alfa.

δ e Δ, 1706: a diferença em si

Delta no sentido de diferença é o empréstimo mais antigo de todos. A história dos símbolos matemáticos do MacTutor registra que Johann Bernoulli usou δ em 1706 para indicar a diferença de funções, e a página do MacTutor sobre os símbolos do cálculo diz que esse é, provavelmente, um dos primeiros usos de delta com esse sentido. Três séculos depois, a palavra virou substantivo na nossa área, e com status formal: o delta encoding (a codificação delta) no HTTP, o esquema para enviar só o que mudou num recurso, é a 3229.

A herança latina: II no frame, I e II no hub

Os algarismos romanos sobrevivem em redes justamente nos lugares em que um nome foi fixado antes que alguém imaginasse que ele fosse durar.

O primeiro é o Ethernet II. A Digital, a Intel e a Xerox publicaram a especificação de Ethernet delas, o padrão DIX, e lançaram a versão 2 em novembro de 1982, como registra a história da Ethernet. O formato de frame dessa versão, com o campo de dois octetos logo depois dos endereços de destino e de origem, é o que quase todo frame, em quase toda rede, ainda usa, e os analisadores de pacotes identificam esse formato pelo número de versão de um documento de 1982: Ethernet II. O padrão que veio um ano depois só mudava detalhes, e são justamente esses detalhes que explicam por que o nome nunca sumiu.

O segundo são os repetidores de Fast Ethernet, e ali os algarismos foram gravados no metal. O padrão 100BASE-T definiu duas classes de repetidor. O repetidor Classe I converte os sinais de linha que chegam para a forma digital e depois de volta, pode ter atrasos maiores e, com os cabos no comprimento máximo, só se permite um por domínio de colisão. O repetidor Classe II repete o sinal que chega na mesma hora, sem conversão, tem de respeitar atrasos menores, e são permitidos dois. O padrão exigia que cada repetidor trouxesse o algarismo romano I ou II centralizado dentro de um círculo; a referência rápida de Charles Spurgeon traz essa regra. Uma geração inteira de hubs exibiu um algarismo romano no painel frontal porque a conta do domínio de colisão dependia dele.

Por que isso importa

Importa pelo mesmo motivo que fez as duas ferramentas existirem. Um símbolo herdado sem a sua história é um símbolo que você não consegue conferir: você não sabe se μ e u são a mesma coisa, se o formato de frame Ethernet II e o do 802.3 são intercambiáveis, se o II num hub é número de modelo ou um limite. Cada uma dessas coisas foi decidida por alguém, numa data, por um motivo. Saber o motivo é o que separa ler a notação de apenas reconhecê-la.

Esta série, em ordem

Este artigo abre a série Os dois alfabetos. Ele mostra quando cada símbolo chegou às redes, do ohm de 1867 ao II do Ethernet II; depois, as duas partes da série ensinam os próprios alfabetos.

  1. O alfabeto grego: o segundo alfabeto da engenharia. As 24 letras, por que Ω quer dizer ohm e μ quer dizer micro, a regra do sigma final e as transliterações que mudam o nome de beta e de eta.
  2. Números romanos: como o sistema realmente funciona. Sete símbolos e nenhum zero, a regra da subtração, que surgiu mil anos depois de Roma, e por que o sistema para em 3999.