1984, São Paulo: o que a reserva de mercado de fato construiu

A frase da qual eu sou a prova

O artigo do catálogo sobre a reserva de mercado brasileira termina numa afirmação cuidadosa. A aposta no hardware fracassou: não surgiu fabricante de computadores brasileiro competitivo no mundo, e as firmas que sobreviveram fizeram isso saindo para a automação bancária. Mas a aposta no capital humano, argumenta ele, deu certo de lado — a política formou uma geração que teve de construir, adaptar e fazer engenharia reversa localmente, porque telefonar para um fabricante no exterior não era opção. A linha de fecho é que as pessoas que viriam a construir a internet brasileira começaram em hardware que a reserva criou.

Essa frase está na terceira pessoa porque o catálogo está na terceira pessoa. Aqui vai na primeira: eu sou uma dessas pessoas, e o hardware em questão chegou na minha casa em 1984.

A máquina

Era um Microdigital TK-82C, clone brasileiro do ZX81 da Sinclair. Meu pai carregou o primeiro programa de uma fita cassete na televisão da família. Pouco depois eu já escrevia BASIC nele sozinho. Tinha oito anos.

Pelos padrões do mundo a máquina já era velha e custava mais do que devia. Os dois fatos estão no artigo, e o artigo tem razão: as máquinas brasileiras daquela década eram em grande parte clones do ZX81, do Spectrum, do Apple II, do padrão MSX e do IBM PC, vendidas tarde e caras, obsoletas na chegada e precificadas como se não fossem.

Nada disso era visível para uma criança. O que era visível é que havia um computador, dentro de casa, e ele fazia o que você mandava. Críticos e defensores discutem há quarenta anos se a reserva valeu o que custou. De dentro de uma sala em São Paulo em 1984, o fato relevante era mais simples: a máquina existia e estava ao alcance. Sem a reserva teria havido outra máquina, ou — bem mais provável para uma família daquele tipo, naquele país, naquele momento — máquina nenhuma.

O que a política não conseguia fornecer

Aqui está a parte que quero defender, porque é a parte que o debate de política industrial sempre perde.

A reserva pôs o hardware ao alcance. Não conseguia pôr, ao lado dele, a razão para se importar. Isso veio de outro lugar, e no meu caso veio do homem que carregou a fita.

Meu pai era engenheiro civil e radioamador. Operava as faixas locais e de longa distância, e os cartões QSL chegavam de desconhecidos a um continente de distância para confirmar um contato feito no ar. Pense no que isso é, no vocabulário que eu usaria a vida inteira: um protocolo para estabelecer enlace com um par desconhecido sobre um meio não confiável, e uma confirmação, enviada fisicamente pelo correio, para provar que a troca aconteceu. Ele fazia comutação de pacotes por correspondência anos antes de eu entender o que era aquilo.

Então quando um computador chegou naquela casa, não chegou como eletrodoméstico. Chegou numa casa onde já era normal que máquinas conversassem entre si a distância, que o enlace fosse construído por você, e que a parte interessante não fosse a caixa e sim o que ela alcança. A mãe da minha mãe, que atravessara um oceano vindo da Alemanha e recomeçara a vida, já me ensinara a olhar o jardim — os insetos, o mato, as flores — como coisas sérias o bastante para se fazer perguntas. Entre os dois, a máquina caiu em terreno preparado.

Uma política industrial pode criar um mercado de computadores. Não pode criar um pai com indicativo de chamada. Eu tive os dois, e só um deles era política.

Como os oito anos foram por dentro

A reserva durou até 1992, ou seja, cobriu exatamente os anos em que me tornei técnico. O registro pré-1996 tem a sequência: o Sinclair clonado em 1984, as faixas de rádio pelo fim dos anos oitenta e, a partir de 1991, um BBS rodando numa única linha telefônica e um modem entrando no shell UNIX de uma universidade — um prompt de texto numa máquina sem centro e sem dono, que é a primeira vez em que o mundo fica maior que o país.

Em 1991 eu também importava componentes e montava PCs sob medida para vender. Foi o último ano da reserva, e aquilo pertence a um padrão que o artigo descreve com precisão: formou-se uma economia paralela em torno da política, e quem rodava o hardware mais atual no Brasil frequentemente era quem passava por fora dela. Eu era um adolescente montando máquinas com peças, que é uma versão pequena e nada notável do mesmo fenômeno — a demanda que a política criou não deixou de existir porque a oferta foi restringida. Ela achou outros caminhos.

E havia a rede telefônica, documentada na página da era com mais franqueza do que a maioria documentaria, inclusive o detalhe que importa: os sistemas corporativos alcançados por war-dialing foram deixados deliberadamente intocados. Essa distinção — entre querer saber como uma coisa funciona e querer tirar algo dela — acabou sendo a ética profissional inteira que veio depois, e foi formada antes de existir qualquer carreira a proteger.

A World Wide Web chegou em 1993, por um programa compilado naquela mesma conta de shell que transformava a sessão discada num túnel. O primeiro emprego formal veio em 1995. A Cabletron em 1996. Tudo depois disso está no resto do site.

As duas metades, seguradas ao mesmo tempo

O jeito como este assunto costuma dar errado é as pessoas escolherem uma metade. Ou a reserva foi tolice nacionalista que atrasou o Brasil uma década, ou foi programa visionário que construiu capacidade nacional. O artigo se recusa a escolher, e acho que essa recusa é a posição correta, não uma diplomacia.

A aposta no hardware fracassou nos próprios termos. A Itautec, última firma brasileira ainda fazendo computadores, saiu do negócio em 2013. Ninguém em São Paulo hoje usa uma alternativa nacional a um laptop estrangeiro, que era o propósito declarado inteiro.

A outra aposta pagou numa moeda que a política não estava medindo. Produziu engenheiros — muitos — que aprenderam em máquinas que precisavam ser entendidas porque não havia suporte para ligar, e que depois construíram o que veio a seguir. A automação bancária brasileira é de fato de classe mundial. A governança da internet daqui foi multissetorial antes de a palavra existir. A infraestrutura de pagamentos esteve à frente de quase todo mundo duas vezes. Nada disso estava no placar da política, e tudo isso foi construído por gente que teve computador nos anos oitenta por causa dela.

Sou uma instância pequena da mesma contabilidade. Ninguém em Brasília em 1984 estava tentando produzir um instrutor de redes que passaria três décadas explicando esses sistemas a pessoas em quatro continentes. Não era para isso que a lei servia. Ainda assim, é uma das coisas que a lei fez.

Por que isso importa além da nostalgia

Porque a mesma discussão está viva agora, com outras palavras, em todo lugar. Todo país hoje debatendo subsídio a semicondutores, nuvem soberana, capacidade nacional de IA ou localização de dados está tendo a discussão brasileira de novo, e em geral sem saber que o Brasil já rodou o experimento por oito anos e publicou os resultados.

Os resultados não são "protecionismo funciona" nem "protecionismo fracassa". São mais estranhos e mais úteis que qualquer um dos dois: o objetivo declarado frequentemente não é o que a política produz, e aquilo que ela produz pode valer mais do que aquilo que prometeu — sem que isso desculpe o custo. As duas metades. Um fracasso caro em construir uma indústria de computadores, e a razão de existir uma geração de engenheiros brasileiros.

Políticas são avaliadas pelas promessas. Deviam, de vez em quando, ser avaliadas pelas consequências, que levam vinte anos para aparecer e não se parecem nada com a promessa. Eu sou uma das consequências. A máquina que me produziu era obsoleta antes de ser comprada, o que acabou não importando nem um pouco.