Internet por satélite costumava vir com um asterisco, e o asterisco era a física. A nova geração removeu o asterisco movendo os satélites - e tudo o que é interessante nas constelações LEO - Low Earth Orbit, órbita terrestre baixa - decorre dessa única decisão. Esta é a quarta última milha, e não funciona em nada como as três primeiras.

O problema de geometria de que o GEO não escapava

Um satélite geoestacionário orbita a 35.786 km sobre o equador, onde seu período casa com a rotação da Terra - ele paira imóvel no céu, então uma antena aponta uma vez e nunca se move, e três satélites enxergam quase o planeta inteiro. O preço é a própria distância: rádio viaja à velocidade da luz, e subir-e-descer duas vezes (consulta vai, resposta volta) por essa altitude custa aproximadamente meio segundo de tempo de ida e volta antes de qualquer equipamento de rede somar um microssegundo. Para televisão broadcast, irrelevante; para handshakes TCP, negociações TLS e qualquer coisa interativa, estrutural. A internet GEO sempre lutou contra a própria altitude.

A inversão do LEO, e a engenharia que ela força

Constelações LEO - a Starlink sendo o exemplo operando em escala - colocam satélites a poucas centenas de quilômetros, colapsando o atraso de propagação para as dezenas de milissegundos, competitivo com caminhos terrestres. Mas um satélite tão baixo não pode pairar imóvel: ele cruza o céu em minutos, então cobertura agora exige milhares de satélites em camadas orbitais coordenadas, e cada propriedade que o GEO tornava trivial vira engenharia. O terminal de solo vira uma antena phased-array - direcionando seu feixe eletronicamente para rastrear satélites e saltar entre eles sem antena móvel. Sessões sobrevivem a handoffs constantes conforme satélites nascem e se põem. E o roteamento ganha uma terceira dimensão: constelações modernas carregam enlaces laser entre satélites, deixando o tráfego viajar entre satélites no vácuo e descer perto do destino - e é por isso que um traceroute por uma rede dessas mostra um primeiro salto que fica, deliciosamente, no espaço.

As trocas honestas

A franqueza de engenharia que este site deve a toda tecnologia: a lista de preços do LEO é real. Milhares de satélites precisam ser lançados, substituídos em vidas curtas (o arrasto atmosférico em baixa altitude é um recurso para gestão de detritos e um custo para operadores) e desorbitados com responsabilidade; astrônomos documentam os riscos de luz; o terminal é um pequeno computador faminto por energia, não uma antena passiva; e a capacidade é compartilhada por célula de céu, então densidade de assinantes importa como importa num nó de bairro DOCSIS. Nada disso desqualifica - é o formato do acordo: latência comprada de volta da física com logística de frota.

Onde de fato se encaixa

A consequência de projeto é o posicionamento. Onde há fibra, a fibra vence em capacidade e estabilidade. Onde não há nada - áreas rurais, oceanos, zonas de desastre, o móvel e o remoto - uma constelação LEO entrega algo antes impossível: banda larga de baixa latência sem infraestrutura local além do terminal. E na casa multi-caminho a que esta série sempre volta, ela ganha um trabalho específico: o caminho independente - que não divide duto, poste, headend nem domínio de falha com as linhas terrestres que ela protege.