multicast
termoredes
Entrega um-para-muitos: uma única transmissão enviada a um endereço de grupo alcança todos os hosts que entraram no grupo, e somente eles.
Steve Deering definiu o multicast IP na RFC 1112 (agosto de 1989): o emissor transmite uma vez para um endereço de grupo, a rede replica apenas onde há receptores, e os hosts entram e saem de grupos com o IGMP (MLD no IPv6). O IPv4 reserva para isso o antigo espaço classe D, 224.0.0.0/4; o IPv6 usa ff00::/8. Protocolos de roteamento dependem dele o tempo todo, o OSPF fala com 224.0.0.5 e 224.0.0.6, e ele transporta IPTV, feeds de mercado e descoberta de serviços. A eficiência é o ponto: um fluxo serve mil receptores sem fazer unicast de mil cópias nem broadcast para hosts que nunca pediram.
O multicast envia uma cópia de um fluxo que a rede duplica apenas onde os caminhos se separam, então mil receptores custam aproximadamente o que um custa na origem. Para qualquer coisa genuinamente de um para muitos e simultânea, a aritmética é imbatível, e é por isso que ele carrega vídeo de difusão, dados de mercado financeiro e descoberta de serviços.
A razão de nunca ter se tornado onipresente é que ele exige participação da rede. Roteadores precisam rodar um protocolo de roteamento multicast, switches precisam espiar a associação a grupos ou inundam todas as portas, e cada dispositivo do caminho precisa concordar. Isso é viável dentro de um domínio administrativo e extremamente difícil pela internet pública, e é por isso que a transmissão de vídeo em escala de internet é unicast e as redes de distribuição de conteúdo existem para tornar isso viável.
Onde ele de fato vive vale conhecer. Protocolos de descoberta local o usam o tempo todo, que é como um notebook encontra uma impressora sem configuração, e o IPv6 substituiu o broadcast por multicast inteiramente, então a descoberta de vizinhos é multicast em vez de gritar para todos. Num switch sem a espiada adequada, esse tráfego chega a todas as portas, que é um dreno silencioso de desempenho parecendo coisa nenhuma.