Namespaces existem para resolver um problema: colisões de nome. Um <title> em um vocabulário de livros e um <title> em uma página HTML significam coisas diferentes, e um documento que mistura vocabulários precisa de uma forma de dizer qual é qual. Namespaces a fornecem.

Prefixo e URI

Um namespace vincula um prefixo a uma URI usando uma declaração xmlns:

<catalog xmlns:meta="http://example.com/meta">
  <meta:rating>5</meta:rating>
</catalog>

Aqui meta é o prefixo e http://example.com/meta é a URI do namespace. O elemento meta:rating pertence a esse namespace. O ponto crucial é que a URI é a identidade real, não o prefixo. O prefixo é apenas um atalho local escolhido neste documento; outro documento poderia usar m: ou x: para a mesma URI e significar exatamente a mesma coisa. A URI, apesar de parecer um endereço web, é apenas uma string única; nada é buscado a partir dela.

O namespace padrão

Você também pode declarar um namespace padrão sem prefixo: xmlns="http://example.com/cat". Todo elemento sem prefixo dentro daquele escopo então pertence a esse namespace. Então em um documento com um namespace padrão, um simples <book> não está em "nenhum namespace"; ele está no padrão. Atributos são diferentes: um atributo sem prefixo não está no namespace padrão, ele é simplesmente não qualificado.

Escopo e resolução

Uma declaração de namespace se aplica ao elemento em que aparece e a tudo aninhado dentro dele, até que um elemento aninhado a sobrescreva. Para resolver qualquer elemento ou atributo, você olha o seu prefixo, então caminha para fora pelos elementos envolventes para achar onde aquele prefixo foi declarado, e lê a URI. É exatamente isso que um parser faz, e é por que o mesmo prefixo pode mapear para URIs diferentes em partes diferentes de um documento se for redeclarado.

O hábito prático ao ler XML com namespaces é substituir mentalmente cada prefixo pela sua URI. Dois elementos são o "mesmo" elemento apenas se seus nomes locais e suas URIs de namespace ambos coincidem, independentemente de os prefixos parecerem iguais. Essa única regra, identidade é nome mais URI, é a totalidade dos namespaces.