Quase todo timestamp que você já viu em um arquivo de log, uma linha de banco de dados ou uma resposta de API é, por baixo, a mesma coisa: uma contagem de segundos. O tempo Unix é o número de segundos decorridos desde 1970-01-01T00:00:00Z, um momento conhecido como época (epoch).

Um número, sem fuso horário

A característica definidora do tempo Unix é que ele é um único inteiro sem fuso horário anexado. O instante "1700000000" é o mesmo em todo lugar da Terra; o fuso só entra na história quando você quer exibi-lo para um humano. É exatamente essa propriedade que o torna tão usado: dois sistemas em lados opostos do mundo podem comparar, ordenar e armazenar timestamps sem nunca negociar um fuso. Um número maior é sempre mais tarde; a subtração dá uma duração em segundos.

Antes da época

O tempo não começou em 1970, então o tempo Unix simplesmente fica negativo para momentos anteriores. -86400 é exatamente um dia antes da época, 1969-12-31T00:00:00Z. A maioria dos sistemas lida bem com timestamps negativos, embora código mais antigo às vezes assumisse que o tempo era sem sinal e quebre antes de 1970.

Converter para data é aritmética

Transformar um timestamp Unix em uma data de calendário não precisa de relógio nem de rede — é pura aritmética sobre o calendário gregoriano proléptico. Você divide e tira o resto de segundos até dias, considera os anos bissextos e chega a um ano, mês, dia e hora. Como as regras são fixas, o mesmo timestamp sempre produz a mesma data, o que permite que um conversor como este rode inteiramente no seu navegador e gere uma saída idêntica todas as vezes.

Por que venceu

O tempo Unix venceu as alternativas por razões tediosamente práticas: é compacto (um número), trivialmente comparável, irrelevante lexicalmente (sem análise de strings para comparar dois instantes) e inequívoco (sem "isto é 15h em Londres ou em Tóquio?"). O custo é que o número bruto é ilegível para humanos — 1700000000 não significa nada à primeira vista — que é toda a razão pela qual formatos de data e conversores existem.

Vale conhecer duas sutilezas antes de confiar em um timestamp bruto: em qual unidade ele está (segundos, milissegundos ou menor) e o fato de que o tempo Unix silenciosamente ignora os segundos bissextos. Ambos têm seus próprios artigos.